Las computadoras u ordenadores son las herramientas de cálculo
más eficientes jamás inventadas. Tienen el suficiente poder de
cálculo, autonomía y velocidad de procesamiento para reemplazarnos en
muchas tareas, o permitirnos dinámicas de trabajo que nunca antes en
la historia habían sido posibles, al punto tal de hacerse hoy en día
indispensables.
Estos aparatos se inventaron en el siglo XX, revolucionando para
siempre la manera en que entendemos los procesos industriales,
las comunicaciones, la sociedad y muchas otras áreas de
la vida.
Su historia comienza con el primer computador propiamente dicho, cuya
autoría no puede adjudicársele estrictamente a ninguna persona en
solitario. Desde entonces han cambiado enormemente y nos han cambiado
enormemente, por lo que muchos estudiosos consideran su aparición una Segunda
Revolución Industrial o incluso una Revolución Digital.
Antecedentes de la computadora
Los antecedentes de la computadora se remontan al año 4.000 a. C.
cuando se inventaron las primeras máquinas diseñadas para la aritmética y
las primeras reglas de cálculo. Entre ellos se encuentra el ábaco, un
importante adelanto en la materia.
Muy posteriormente se crearon inventos más sofisticados, como la máquina
de Blaise Pascal (conocida como Máquina de Pascal o Pascalina), creada en 1642.
Consistía en una serie de engranajes que permitían realizar operaciones
aritméticas mecánicamente. Al mejorarla, en 1671 Gottfried Leibniz dio
inicio a las primeras calculadoras, primas cercanas del computador.
En 1802 Joseph Marie Jacquard inventó un sistema de tarjetas perforadas
que le permitiría automatizar sus telares y reducir así la necesidad
de mano de obra. En 1822 fueron la inspiración del inglés Charles
Babbage en la creación de una máquina de cálculo diferencial. Babbage es
«el padre de la computadora» porque en 1834 inventó una suerte de máquina
analítica.
Primera generación (de 1940 a 1952)
Las tarjetas
perforadas suministraban instrucciones a las primeras máquinas.
La generación inicial de computadores inicia con la invención de
las primeras máquinas de cálculo automáticas, que podían considerarse
propiamente un “computador”. Respondían a la necesidad durante la segunda
guerra mundial para descifrar códigos secretos de enemigos.
Estaban basadas electrónicamente en válvulas y tubos al vacío. Podían
programarse mediante un conjunto de instrucciones simples, que debían
suministrarse al sistema a través de tarjetas perforadas de papel o de cartón,
como en el invento de Babbage.
Segunda generación (de 1956 a 1964)
La segunda generación representó un cambio importante, ya que se
sustituyeron las válvulas de vacío por transistores, permitiendo hacer las
máquinas mucho más pequeñas y reduciendo además su consumo eléctrico.
Estas fueron, también, las primeras máquinas en disponer de
un lenguaje de programacion, como el célebre FORTRAN. Así, pronto se hizo
obsoleto el sistema de las tarjetas perforadas.
Tercera generación (de 1965 a 1971)
Los circuitos
integrados iniciaron la miniaturización de las computadoras.
El salto a la tercera generación estuvo determinado por la invención
de los circuitos integrados: permitieron aumentar a capacidad de
procesamiento de las máquinas y por si fuera poco reducir
sus costos de fabricación.
Se trataba de circuitos impresos en pastillas de silicio, con
pequeños transitores y semiconductores incorporados. Este fue el
primer paso hacia la miniaturización de las computadoras.
Cuarta generación (de 1972 a 1980)
Los microprocesadores
aparecieron con las primeras computadoras personales.
La paulatina integración de los anteriores componentes electrónicos
propició la aparición de los microprocesadores: nuevos circuitos
integrados que reúnen todos los elementos fundamentales de la computadora y que
empezaron pronto a llamarse chips.
Gracias a ellos, las computadoras podían descentralizar sus operaciones
lógico-aritméticas. Por ejemplo, reemplazar la memoria de anillos de silicio
por memoria de chips, fue un paso importante hacia la micro
computarización. A esta generación pertenecieron las primeras
computadoras personales o PC.
Quinta generación (de 1983 a 2019)
La generación más reciente y vigente hoy en día, presenció la más
enorme diversificación en el ámbito de la computadora de toda su
historia. Se hizo portátil, liviana y cómoda, e incluso expandió sus
fronteras de uso gracias a la posibilidad de las redes informáticas.
El computador ya ni siquiera necesita estar fijo en una habitación, sino
que puede viajar en nuestros maletines. Nunca antes la velocidad de
procesamiento, la versatilidad y la comodidad convergieron tanto en el mundo de
la computadora, permitiéndole fusionarse con los teléfonos (dando nacimiento al
Smartphone) y con otros muchos formatos diferentes.
Sexta generación (de 2019 al futuro próximo)
Poco se sabe de la generación de computadores por venir. Los grandes
adelantos en materia de inteligencia artificial, computación cuántica
y algoritmos de aprendizaje prometen un futuro altamente
automatizado y de enormes potenciales industriales. En él la computadora
puede dejar de ser un artefacto que nos acompaña y pasar a estar dentro de
nuestros propios cuerpos.
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